India: MSF comienza a tratar pacientes de kala azar

Cuando el pasado 16 de julio, un niño llamado Vishal Kumar llegó al Hospital Hajipur Sadr en el distrito de Vaishili, en el estado de Bihar, probablemente no sabía que con él una organización humanitaria como MSF daba comienzo a la historia de la novedosa atención a pacientes que como Vishal padecen la forma más letal de la leishmaniasis, en la que el parásito infecta el sistema inmunológico. Es la leishmaniasis visceral, conocida también por su nombre en hindi, kala azar, que significa “fiebre negra”. Los pacientes suelen presentar fiebre, consunción, anemia o el bazo dilatado. Si no se trata, la leishmaniasis visceral es mortal en el 100% de los casos, entre el primer y cuarto mes de haberla contraído.

Además de en India, el kala azar aparece en países como Bangladesh, Brasil, Nepal y Sudán. En este último se produjo una epidemia de kala azar a mediados de los ochenta que duró 10 años y se cobró la vida de 100.000 personas. Cada año se infectan de kala azar dos millones de personas. Pero en India se encuentra el 80% de todos los casos del mundo, y en el estado de Bihar se encuentra el 90% de todos los casos de India. La OMS estima que el kala azar afecta a 200.000 personas anualmente en este estado. El tratamiento que ofrece el gobierno indio gratuitamente, estibogluconato de sodio (SSG), carece de gran eficacia, y la alternativa de la atención en el sector privado es un lujo que no pude permitirse la inmensa mayoría de la población que lo sufre.

Junto a Vishal, había otros 15 niños que en una semana se convirtieron en los pequeños pioneros de su país a los que MSF les administrará un fármaco muy caro, pero muy efectivo, que reduce el tiempo del tratamiento de 30 a 10 días, y lo simplifica radicalmente. Se trata de la anfotericina B liposomal, conocido por el nombre comercial de AmBisome®, y producido por Gilead. Antes, sólo se utilizaba como segunda línea en algunos casos. Pero ahora, utilizándolo como alternativa novedosa de primera línea, MSF pretende contribuir a la reducción del precio así como a promover y animar investigaciones, muchas de las cuales están en curso para el uso de este medicamento con otras combinaciones que hagan todavía más asequible su adquisición.

Durante los primeros 21 días de tratamiento se han admitido 92 pacientes, y alrededor de la mitad ya han sido dados de alta. La respuesta al tratamiento está siendo muy positiva. De momento se ha comenzado a tratar pacientes en el hospital de Hajipur, pero se espera ampliar la atención a tres centros de salud durante los próximos meses.

Como en el caso de otras enfermedades olvidadas, los pacientes de kala azar sufren la falta de investigación y desarrollo en nuevos métodos de diagnóstico y tratamientos. Estamos a la espera de los resultados prometedores de algunas investigaciones llevadas a cabo por la OMS y el DNDi que apuntan a la combinación de fármacos de primera línea y a la reducción del tiempo de hospitalización. Sin embargo, los medicamentos disponibles en su mayoría fueron desarrollados para otras enfermedades y no se destinan fondos suficientes a la investigación y desarrollo clínicos.

En el estado de Bihar viven casi 83 millones de personas. En el distrito de Vaishili viven más de 2,7 millones, de las cuales la inmensa mayoría es población rural muy empobrecida. Actualmente este estado ha sufrido enormes inundaciones provocadas por la época de los monzones. El equipo de MSF España está moviéndose por las zonas más afectadas para evaluar las necesidades médicas que podrían ser más urgentes.

(La misión de MSF-E en India está formada por un equipo de capital compuesta por cuatro trabajadores internacionales y tres nacionales, y en el terreno por seis trabajadores internacionales y un doctor nacional, tres enfermeras, dos conductores, un logista y un traductor. Próximamente se ampliará el equipo con más personal).