¿Qué es el kala azar? (por Nell Eisenberg)

MSF
26/04/2009

Estudié el kala azar en mis cursos de medicina tropical, pero nunca había visto un caso hasta que vine a Bihar. En los últimos meses he aprendido mucho de la enfermedad: leyendo los periódicos científicos, hablando con expertos y tratando pacientes. Los doctores indios con los que trabajo tienen mucha experiencia con enfermos de kala azar.

Kala azar es el nombre común con el que se conoce un tipo de leishmaniasis. Normalmente, la enfermedad se clasifica en dos grupos principales: leishmaniasis cutánea (LC), que causa erupciones en la piel o úlcera, y leishmaniasis visceral (LV), una enfermedad muy extendida que causa fiebres recurrentes.

La mayoría de casos de LC se dan en centroamérica, suramérica y Oriente Medio, mientras la LV es más común en África y el sur de Asia. Cerca del 60% de los casos mundiales de kala azar se dan en la India, Bangladesh o Nepal, y sobre un 90% de los casos de India se dan en el estado de Bihar.

El tipo de insecto que transmite la enfermedad vive cerca del ganado, normalmente en aldeas rurales donde las vacas están cerca de la casas. Así que el kala azar es la enfermedad de la pobreza.

La mayoría de nuestros pacientes viven en chozas de paja o barro en las zonas rurales de las afueras de Hajipur. Son las familias más pobres de las castas más bajas. Estos pacientes no pueden permitirse médicos privados a los que muchas personas en India van para conseguir atención sanitaria. Algunos no pueden ni pagar el transporte para llegar al hospital del gobierno o las pocas rupias que cuesta el registro allí. 

Cuando los enfermos de kala azar llegan a nuestro hospital llevan dos semanas con fiebre alta, perdiendo peso y están muy débiles. Cuando les examinas, el bazo se ha agrandado. A menudo, han perdido glóbulos blancos y tienen anemia. Nosotros nos aseguramos de que no tengan malaria, tuberculosis o tifoidea, enfermedades que se pueden parecer al kala azar.

Para estar 100% seguros de que una persona tiene kala azar, es necesario hacer una biopsia del bazo o la médula ósea y después examinar el tejido con un microscopio para buscar el parásito. En la India, no siempre hacemos biopsias para el diagnóstico, porque es invasivo, requiere tiempo, es caro y necesitas instalaciones de laboratorio y técnicos formados.

Nosotros diagnosticamos la enfermedad basándonos en la historia clínica del paciente, un examen físico y los resultados de la prueba "rk39", que busca la presencia de anticuerpos para el kala azar en la sangre. Es una prueba sencilla que fue diseñada para usar en el terreno, sólo requiere unas gotas de sangre. Los resultados se obtienen en 20 minutos.

Estudios científicos muestran que el "rk39" es casi tan bueno como la biopsia para diagnosticar el kala azar. De momento, sólo testamos a las personas que entran dentro de la definición clínica de caso. La disponibilidad del test "rk39" es una de las razones por las que podemos tener un programa de kala azar en el terreno.

Después de que una persona es diagnosticada, la registramos en el programa y empezamos el tratamiento. En la próxima entrada, os hablaré más del tratamiento y de nuestro trabajo en el hospital.