De superviviente de una mordedura de serpiente a promotor activo de la salud en Sudán del Sur

Alrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo, casi una quinta parte de la población mundial, requieren intervenciones médicas para enfermedades tropicales desatendidas (ETD) cada año. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), hay 21 ETD reconocidas, que van desde infecciones parasitarias y bacterianas hasta envenenamientos. Si bien se han logrado algunos avances, en particular en lo que respecta al control o la casi eliminación de algunas enfermedades en unos pocos países, en menos de la mitad de los países donde son endémicas las ETD. 

Incluso en estos contextos, solo se ha logrado la eliminación de una o dos enfermedades de las 21. Mientras tanto, en el caso de varias ETD, la situación está empeorando debido a los recortes de financiación, los conflictos y la fragilidad de los sistemas de salud, los conflictos o las crisis climáticas.

Las ETD suelen ser mortales si no se tratan, o causan graves deformidades y estigmatización. Afectan de manera desproporcionada a las comunidades más marginadas y desplazadas y, con frecuencia, atrapan a las personas en ciclos de discapacidad, sufrimiento permanente, aislamiento social y pobreza.

Muchas ETD causan un dolor extremo, pero siguen siendo en gran medida ignoradas a pesar de su importante morbilidad y mortalidad. Es importante destacar que muchas de estas enfermedades son prevenibles o tratables, pero siguen siendo injustamente desatendidas.

Las mordeduras de serpiente forman parte de esta lista de enfermedades tropicales desatendidas y representan una importante emergencia de salud pública en países como Sudán del Sur, que tiene uno de los niveles más bajos de investigación ecológica sobre serpientes, pero registra un elevado número de casos de mordeduras de serpiente.

Entre mayo y octubre de cada año, un periodo cada vez más peligroso debido a los cambios climáticos, como las inundaciones y las fuertes lluvias, nuestros equipos ingresan en los hospitales a muchos pacientes que sufren envenenamiento por mordedura de serpiente.

Esta es parte de la historia de nuestro colega sursudanés, Noon Makor Arop, quien trabaja con nuestra organización desde 2019. Noon fue mordido por una serpiente en 2021. Tras recibir tratamiento, ha estado trabajando activamente como supervisor de promoción de la salud y participación comunitaria en Abyei.

“Tengo experiencia personal con las mordeduras de serpiente, ya que me mordió una en mayo de 2021. Ocurrió cuando volvía a casa del mercado a las 8 de la noche. Al principio no me di cuenta de que era una serpiente, pero pronto sentí dolor e hinchazón en la zona de la mordedura.

Me apresuré a ir al hospital donde trabajan mis colegas de MSF, donde me trataron con antídoto, me recuperé y me dieron el alta.

En mi función de promotor de salud, trabajando activamente para concienciar sobre el peligro de las mordeduras de serpiente. Me he encontrado con muchos pacientes que han sufrido mordeduras de serpiente, tanto en el hospital como en la comunidad. Algunos de ellos han tenido que someterse a cirugías graves porque llegaron tarde al hospital, a menudo debido a su dependencia de los métodos de tratamiento tradicionales.

En Sudán del Sur, las mordeduras de serpiente son un problema de salud grave y a menudo mortal que se considera una emergencia médica desatendida. Esta situación se ve agravada por las condiciones ambientales extremas y la fragilidad del sistema sanitario. Las mordeduras de serpiente se encuentran con frecuencia entre las diez principales causas de hospitalización en muchos hospitales de Sudán del Sur, lo que pone en peligro la vida de las personas. Solo en 2025, MSF tratamos a 197 pacientes por mordeduras de serpiente en solo dos hospitales de dos zonas, incluida Abyei, donde trabajo.

En las zonas rurales, los centros de salud a menudo no disponen de antídotos de alta calidad, que con frecuencia no están disponibles o son prohibitivamente caros. Por ejemplo, en Abyei, solo se puede encontrar antídoto en el Hospital de Referencia Ameth Bek, gracias al apoyo de nuestros equipos. Como resultado, muchos pacientes pierden la “hora de oro”, que es fundamental para un tratamiento eficaz. Además, muchos pacientes carecen de acceso al transporte y viven lejos de los hospitales.

Los curanderos tradicionales suelen intentar salvar esta brecha. Sus métodos, como cortar la herida o aplicar “piedras negras”, a menudo empeoran la lesión y hacen perder un tiempo precioso que podría utilizarse para salvar vidas. Además, los cambios medioambientales, como las inundaciones y las crisis climáticas, están obligando a las serpientes a acercarse más a los hábitats humanos.

En el Día Mundial de las Enfermedades Tropicales Desatendidas, quiero que mis palabras lleguen al mayor número posible de personas que puedan leer mi mensaje. Debemos evitar recurrir a los remedios tradicionales para las mordeduras de serpiente, ya que pueden provocar retrasos en la atención necesaria. Es una cuestión de vida o muerte, por lo que solo los tratamientos convencionales que salvan vidas y el acceso inmediato a un antídoto seguro, eficaz y asequible pueden prevenir la muerte y la discapacidad grave.

Como promotor de la salud, daría los siguientes consejos a quienes puedan ser víctimas de una mordedura de serpiente:

Para evitar una mordedura de serpiente:

✓ Utiliza luz por la noche.
✓ Lleva calzado cerrado, especialmente en zonas con hierba alta.
✓ Si ves una serpiente, mantén la calma y aléjate.

En caso de mordedura de serpiente:

✓ Mantén la calma y evita movimientos bruscos para ralentizar la propagación del veneno.
✓ Quítate las joyas o la ropa ajustada antes de que se produzca la hinchazón.
✓ Inmoviliza la extremidad lesionada con una férula o un cabestrillo, manteniéndola a la altura del corazón o por debajo de este.
✓ Lleva a la víctima rápidamente a un centro de salud.
✓ No utilices un torniquete, ya que puede provocar la pérdida de la extremidad.
✓ Evita cortar, chupar o aplicar hielo en la herida.
✓ No intentes atrapar o matar a la serpiente para identificarla.
✓ Mantente a salvo y siempre bien.

La Organización Mundial de la Salud estima que cada año 5,4 millones de personas sufren mordeduras de serpiente. Alrededor de 138.000 personas mueren anualmente como consecuencia de ello, mientras que casi el triple de supervivientes queda con discapacidades permanentes, incluida la pérdida de extremidades y consecuencias físicas y psicológicas a largo plazo.

La atención de las mordeduras de serpiente puede integrarse plenamente en los servicios de salud primarios y secundarios, en lugar de tratarse como un componente marginal de los programas de enfermedades tropicales desatendidas (ETD). En los hospitales que apoyamos en todo el mundo, nuestros equipos tratan entre 500 y 1.000 pacientes con mordeduras de serpiente cada año, a menudo en condiciones extremadamente limitadas. El fortalecimiento de los servicios de salud rutinarios permitiría a los pacientes acceder a la atención antes y reduciría la carga de los hospitales de referencia, que están sobrecargados.

A pesar de tener la mortalidad más alta de las 21 ETD, el envenenamiento por mordedura de serpiente sigue estando muy infrafinanciado y desatendido. Las inversiones en prevención, tratamiento y acceso a antídotos seguros son desproporcionadamente bajas, a pesar de que existen soluciones eficaces. Garantizar el acceso oportuno a antídotos polivalentes de calidad y asequibles, junto con una formación clínica adecuada y un seguimiento de los pacientes, reduciría drásticamente las muertes, las discapacidades permanentes y la necesidad de intervenciones costosas, como cuidados intensivos, transfusiones de sangre, cirugía o rehabilitación a largo plazo.

Las muertes y discapacidades por mordeduras de serpiente son en gran medida evitables. Lo que falta no es el conocimiento ni las herramientas, sino el compromiso político y la inversión sostenida para actuar ahora.