Tratar el 'kala azar' (por Nell Eisenberg)

Nuestro trabajo médico está basado en el hospital del distrito de Vaishali, en Hajipur. Cada mañana, hago la ronda con el equipo en la unidad de kala azar.

En la estación alta, cuando hace mucho calor, antes del monzón, la unidad de 55 camas está completamente llena. Los enfermos apenas se quejan. No me dicen si tienen dolor o vómitos o diarrea o tos a menos que les pregunte específicamente por cada síntoma. Como el kala azar debilita el sistema inmunitario, los enfermos también tienen otro tipo de infecciones. La mayoría de nuestros pacientes tienen neumonía, desnutrición, anemia severa o lombrices. También vemos mucha coinfección tuberculosis/kala azar y sida/kala azar.

El tratamiento tradicional para la leishmaniasis visceral es una droga llamada estibogluconato de sodio (SSG), una dolorosa inyección intramuscular diaria que requiere hospitalización durante tres semanas.

El SSG también puede provocar problemas cardíacos. En el norte de Bihar, el kala azar es resistente al SSG. Estudios científicos muestran que más del 60% de los pacientes tratados con SSG en el norte de Bihar no han mejorado. La anfotericina B es otra droga para el kala azar. Aunque es efectiva, requiere varias semanas de tratamiento y casi siempre provoca náuseas y otros efectos secundarios.

En este proyecto, MSF trata con la forma liposomal de la anfotericina B (Ambisome por su nombre comercial) a los enfermos en Bihar que de otra manera no tendrían acceso al tratamiento. El Ambosime sólo requiere cuatro infusiones; casi no tiene efectos secundarios y es efectivo en la leishmaniasis resistente a la SSG. También es caro. Al precio actual, India no puede tratar a todos los pacientes con Ambosime. Presionar para intentar que se reduzca el precio del medicamento y que haya producción genérica también es una parte importante del proyecto.

Una de las partes que más me gustan de mi trabajo es ver lo rápido que los pacientes se recuperan con la anfotericina B liposomal. Antes de empezar el tratamiento, los pacientes suelen estar gravemente enfermos: no pueden comer o caminar, están tumbados en la cama con fiebres.

Después de la segunda dosis de la medicina, la mayoría de pacientes se siente bien por primera vez en meses. Muchos han empezado a ganar peso, muchos están sentados en su cama sonriendo. La curva de la fiebre del dibujo es típica. De hecho, si el paciente sigue con fiebre después de la segunda o tercera dosis, sospechamos que tiene otra infección.

Después de tratar a los primeros 2.000 pacientes en Bihar, el 98% no tenía síntomas al acabar el tratamiento. El resultado es duradero. Para demostrar la eficacia de este tratamiento en un cierto plazo, hemos seguido a algunos pacientes a los 36 meses de su alta.

Un seguimiento meticuloso no es algo usual en la atención en Bihar. La mayoría de pacientes si se encuentran bien no vuelven al hospital para los chequeos. El camino es demasiado largo y caro; requiere tiempo lejos de la familia y el trabajo. A pesar de los retos que supone el seguimiento, hemos trabajado duro para encontrar a cada paciente y así demostrar a los escépticos que los pacientes tratados con Ambisome no recaen después del tratamiento. De los primeros 250 pacientes tratados en nuestro proyecto, hemos conseguido encontrar y examinar a 201 de ellos a los seis meses. El 96% de estos pacientes seguían sin tener síntomas, lo que cumple con nuestra definición de curación completa de la enfermedad.