Còlera

El còlera és una infecció gastrointestinal aguda potencialment mortal causada pel bacteri Vibrio cholerae. El còlera és més freqüent en entorns densament poblats, amb males condicions de salubritat i fonts d’aigua no potable. Segons l’Organització Mundial de la Salut, cada any es produeixen entre 1,3 i 4 milions de casos a tot el món, i entre 21.000 i 143.000 morts. Aquesta malaltia és fàcil de prevenir i de tractar i, tanmateix, segueix devastant comunitats d’arreu del món.

Com es transmet el còlera i quins símptomes té?

La malaltia es transmet per la ingesta d’aigua o aliments contaminats amb el bacil del còlera i per contacte directe amb superfícies infectades; també poden propagar-lo persones amb còlera (tant malalts com portadors sans) que toquin aliments, aigua o superfícies sense haver-se rentat les mans. Sense atenció mèdica immediata, la infecció pot estendre’s ràpidament.

El 75 % dels casos són asimptomàtics, així que moltes persones no emmalalteixen o només desenvolupen una infecció lleu. Però el còlera pot ser una malaltia molt greu, ja que ataca el sistema digestiu molt ràpidament. Es pateix diarrea aquosa profusa i vòmits, i es poden arribar a perdre fins a 20 litres de líquid al dia: això porta a una deshidratació greu i pot causar la mort. De fet, sense tractament, una de cada dues persones infectades amb les formes greus de còlera mor; i els que pateixen immunodeficiència, com els nens desnodrits o les persones amb VIH, en són especialment vulnerables. És una malaltia de desenvolupament molt ràpid i, a diferència d’altres patologies diarreiques, pot matar una persona sana en qüestió d’hores. Per contra, amb tractament, la mortalitat és inferior a l’1 %.

Com es diagnostica i es tracta?

El diagnòstic és essencialment clínic (si hi ha diarrea aquosa, vòmits i deshidratació ràpida), encara que una anàlisi de laboratori pot confirmar la presència del bacteri.

Quan esclata un brot, s’han d’aïllar les persones afectades als centres de tractament i s’han de prendre mesures de control d’infeccions destinades a impedir la propagació de la malaltia. Aquestes mesures consisteixen en pràctiques estrictes d’higiene, sanejament i proveïment d’aigua potable i en el maneig adequat dels vòmits i les excrecions dels pacients.

Si es diagnostica a temps, el còlera és una malaltia fàcil de guarir: el tractament consisteix en la restitució immediata de fluids i sals mitjançant una solució de rehidratació oral o intravenosa. És un tractament molt eficaç i ràpid, que guareix el 99 % de les persones afectades.

En cas de deshidratació lleu o moderada, les sals de rehidratació s’administren per via oral. En els casos greus, de vegades cal recórrer a una perfusió intravenosa que pot requerir fins a 15 litres i la hospitalització és necessària. També se solen administrar antibiòtics i zinc per reduir la gravetat de la malaltia.

MSF i el còlera

Un brot de còlera requereix una intervenció immediata, ja que la malaltia pot propagar-se molt ràpidament.

La primera part de la nostra resposta consisteix a aïllar les persones malaltes en centres de tractament del còlera (CTC) per tal de donar-los atenció mèdica urgent i, alhora, contenir-ne el brot. Instal·lem els CTC en zones apartades dins de centres de salut ja existents o en estructures independents; en tot cas, sempre habilitem els CTC com més a prop del focus del brot millor.

A més, habilitem punts de rehabilitació oral a tota l’àrea afectada, des dels quals proporcionem tractament als casos lleus o moderats; aquests emplaçaments ens permeten, alhora, identificar ràpidament els casos més greus i traslladar-los als CTC.

Trencar el cercle de contagi també requereix que despleguem mesures de promoció de la higiene: els nostres equips llancen campanyes de sensibilització i distribucions de sabó i aigua potable i, si és necessari, s’impliquen en activitats d’aigua i sanejament, rehabilitant o construint latrines, i identificant les fonts d’aigua contaminades per procedir-ne a la potabilització. A més, ja hi ha una vacuna, que pot utilitzar-se com a mesura preventiva, però també durant la resposta a un brot.

Som capaços de donar una resposta immediata gràcies als kits de tractament del còlera, ja que ens permeten instal·lar ràpidament un CTC dotat amb tot el material i medicaments necessaris a qualsevol indret del món. El 2022, vam tractar 52.600 persones amb còlera.