Tres vacunas que no sabías que eran prioritarias en la salud de la mujer 

Nyakuola Nguot Gang vive con su familia extendida en el condado de Fangak, en Sudán del Sur, donde un brote mortal de hepatitis E comenzó en 2023 y continuó durante 2024.

“Casi pierdo la vida estando embarazada, en septiembre,” dice Nyakuola, de 40 años. “Pensé que solo eran síntomas del embarazo, porque mi cuerpo me dolía y tenía fiebre. Fui a hacerme un análisis de sangre y fue cuando descubrieron que tenía hepatitis E”.

Algunas enfermedades tienen consecuencias mucho más graves en las mujeres y niñas, especialmente durante el embarazo y el parto. La hepatitis E, una infección transmitida por agua que afecta al hígado, es una de ellas.

“Mucha gente la llama el ébola de las mujeres embarazadas, porque tienes una tasa de mortalidad realmente alta en mujeres embarazadas, aunque realmente no entendemos por qué afecta tanto a las mujeres embarazadas”, dice John Johnson, nuestro asesor de vacunación. “La tasa de mortalidad es de alrededor del 20 al 30% durante el embarazo”.

Para las mujeres embarazadas con hepatitis E, el riesgo de muerte es más alto en el tercer trimestre.

El embarazo también es un momento crítico para vacunar a las mujeres y niñas contra el tétanos, si no han sido vacunadas antes. El tétanos es una infección grave para personas de cualquier edad, pero es mortal para los recién nacidos. Proteger a la madre es crucial para salvar la vida de su bebé.

Una tercera enfermedad menos conocida pero preocupante es la hepatitis B. Si no se previene, tiene consecuencias a largo plazo y que limitan la vida.

Tanto la hepatitis B como el tétanos representan amenazas significativas para la salud de las supervivientes de violencia sexual, que son muchas veces más propensas a ser mujeres y niñas.

La buena noticia es que existen vacunas disponibles, pero la realidad es que no están llegando a todas las personas que las necesitan, especialmente a las mujeres y niñas que están más en riesgo.

Una campaña de vacunación innovadora en Sudán del Sur

La hepatitis E es la causa más común de hepatitis viral aguda, vinculada a aproximadamente 20 millones de infecciones y 70.000 muertes al año. Esta enfermedad poco reconocida afecta principalmente a personas que viven en pobreza o en desventaja, y es especialmente peligrosa para las mujeres embarazadas. Se transmite a través de la contaminación fecal de alimentos y agua. Los brotes a gran escala suelen ocurrir cuando las condiciones de agua y saneamiento son inadecuadas.

Solo hay una vacuna disponible, HEV 239, desarrollada en China. MSF comenzamos a probar su uso en una epidemia en Bentiu, en Sudán del Sur, en 2022, y mediante investigaciones posteriores ha generado pruebas sólidas de su seguridad y eficacia.

El condado de Fangak es una de las zonas más remotas y de difícil acceso de Sudán del Sur. Con el área inundada por inundaciones recurrentes en los últimos años, sus habitantes han tenido que aprender a sobrevivir en un entorno cambiante.

“Estamos rodeados de agua por todos lados,” dice Bhan Gutjiath Wal, residente de Fangak. “Vas al mercado, pasas por agua. Te quedas en casa, también hay agua”.

Pero en septiembre de 2023, estas condiciones llevaron a un brote de hepatitis E, declarado por el Ministerio de Salud. En dos meses, lanzamos la segunda campaña de vacunación en el mundo para reaccionar a un brote activo de hepatitis E, y la primera durante la etapa aguda de un brote en comunidades tan remotas y de difícil acceso. Este esfuerzo conjunto con el Ministerio de Salud eventualmente duró casi un año.

“Fue una decisión personal vacunarme”, dice Nyakuola. “Aquellos que han visto a personas vacunadas y que han sobrevivido han decidido también vacunarse. Gracias a Dios me vacuné, por eso mejoré. Pero fue malo.”

Compartiendo protección salvavidas contra el tétanos entre la madre y el bebé

“Los bebés, especialmente en lo que llamamos el periodo neonatal, en sus primeros 28 días, son cuando son más susceptibles a morir por ciertas enfermedades e infecciones. Así que proporcionar vacunas a las madres les da algo de protección hasta que puedan recibir la vacuna más adelante en la vida,” explica Isabella Mayes, gerente de actividades de partería en nuestro proyecto en Old Fangak.

Si una mujer se vacuna contra el tétanos antes de dar a luz, los anticuerpos salvavidas se transferirán a través de la placenta hacia la sangre del bebé.

La bacteria que causa el tétanos está ampliamente extendida en el medio ambiente y no puede ser erradicada. El riesgo para los recién nacidos ocurre cuando el cordón umbilical cortado se infecta, generalmente debido a herramientas o condiciones no estériles.

Conocido también como trismo, el tétanos limita la capacidad del bebé para alimentarse. La rigidez se extiende por todo el cuerpo, y los músculos del bebé se contraen de manera incontrolable. Un bebé necesitará cuidados intensivos de enfermería y aislamiento en una habitación oscura y tranquila para evitar espasmos reactivos, y será hospitalizado durante hasta un mes. Si no se trata, aproximadamente el 90% de los recién nacidos afectados morirán.

Se estima que 24.000 recién nacidos murieron de tétanos en 2021, según los datos globales más recientes disponibles. Aunque esta cifra representa una disminución gradual a lo largo del tiempo, nos indica que las mujeres y las niñas siguen perdiendo vacunaciones vitales, atención prenatal y cuidados de parto seguros, especialmente en países de bajos ingresos.

El acceso a la atención médica en Sudán del Sur es extremadamente limitado. Nuestro hospital en Old Fangak es el único de su tipo que brinda atención a las 20.000 personas en sus alrededores, así como en aldeas a las que solo se puede llegar a horas de distancia en barco. Esto incluye la inmunización materna como parte de la atención prenatal.

Protección para las supervivientes de violencia sexual

El valor de la vacunación post-exposición se destaca en la atención a la violencia sexual. Una superviviente puede ser protegida contra tanto el tétanos como la hepatitis B después de un asalto o una violación, pero la ventana de oportunidad para comenzar la inmunidad es solo de 72 horas.

“[Vacunamos] a cada paciente que haya tenido alguna herida. Lo hacemos de inmediato para prevenir la enfermedad, porque [el tétanos] es realmente muy grave,” dice Renda Kella Dhol, oficial clínica de nuestro equipo en Old Fangak.

La hepatitis B a menudo se transmite por contacto sexual. Es hasta 100 veces más infecciosa que el VIH, otra infección de transmisión sexual a menudo asociada con la violencia sexual. “No sabemos el estado del agresor. Por eso proporcionamos la vacuna contra la hepatitis B [para] prevenir que la paciente se infecte,” dice Renda.

El virus de la hepatitis B a menudo causa una infección a largo plazo. Es un problema de salud pública importante, con una estimación de 254 millones de personas crónicamente infectadas y 1,1 millones de muertes en todo el mundo en 2022 por enfermedades hepáticas relacionadas con la hepatitis B, incluido el cáncer de hígado.

Una mujer también puede transmitirla sin saberlo durante el parto a su bebé, quien también necesitará la vacuna para evitar una probabilidad del 90% de morir.

Para crear conciencia sobre la violencia sexual y la atención médica y psicológica disponible, realizamos promoción de salud en escuelas y otros lugares donde la gente se reúne, entre líderes comunitarios y con la policía.

Renda reconoce que la gente tiene miedo de discutir el tema de la violencia sexual, algo que MSF intentamos disipar.

“Les decimos en una canción: No tengan miedo. Estamos aquí para vosotras. Os vamos a apoyar. Nunca se revelará [a todo el mundo]. Pero necesitamos el derecho para que recibáis la medicación y el tratamiento para prevenir cualquier cosa que pueda haber ocurrido durante esto, porque no es tu culpa, y está pasando en todas partes del mundo”.