Así acercamos la atención de la diabetes a los refugiados rohinyás en Bangladesh

Una noche del verano de 2017, Lalu Begum se despertó al ver que la casa de sus vecinos, situada justo al lado de la suya, estaba en llamas.

Su localidad estaba siendo atacada mientras una oleada de violencia atroz se extendía por el estado de Rakhine, en Myanmar. El 25 de agosto de 2017, el Gobierno de Myanmar había iniciado una campaña militar contra el pueblo rohinyá, una minoría étnica mayoritariamente musulmana que llevaba décadas sufriendo discriminación y persecución.

Mientras las fuerzas militares avanzaban por el vecindario, incendiando las viviendas, Begum, su marido y sus dos hijos recogieron todo lo que pudieron y se dirigieron al río Naf, que separa Myanmar del vecino Bangladesh. La familia pasó el resto de la noche escondida en el bosque intentando no ser descubierta, hasta que encontró una barca abandonada a orillas del río y consiguió cruzar la frontera.

Begum y su familia formaban parte de las más de 700.000 personas rohingyas que fueron expulsadas de Myanmar en cuestión de semanas. En Bangladesh se unieron a cientos de miles de personas más que habían huido de sus hogares durante anteriores episodios de violencia y que se instalaron en el extenso complejo de campos de refugiados de Kutupalong.

Hoy en día, más de un millón de personas rohingyas apátridas permanecen atrapadas en este lugar, que se ha convertido en el mayor conjunto de campos de refugiados del mundo. La mayoría vive en refugios construidos con tiras de bambú y láminas de plástico, distribuidos entre las colinas de lo que antiguamente era la zona forestal de Ukhiya, cerca de la ciudad costera bangladesí de Cox's Bazar. Sin posibilidad de abandonar los campos ni regresar a sus hogares y sin autorización para trabajar, los refugiados rohingyas dependen por completo de la ayuda humanitaria para acceder a servicios esenciales, incluida la atención sanitaria.

Tras nueve años viviendo en el campo, Begum, que ahora tiene 52 años, empezó a encontrarse mal. Acudió a nuestro hospital de Médicos Sin Fronteras, donde le diagnosticaron diabetes.

Una emergencia en constante evolución

MSF trabajamos de forma ininterrumpida en los campos de refugiados de Kutupalong desde principios de la década de 1990. Proporcionamos diversos servicios tanto a la población rohinyá como a las comunidades bangladesíes de la región. Entre ellos se incluyen atención hospitalaria y ambulatoria, servicios de urgencias las 24 horas del día, los 7 días de la semana, atención neonatal y pediátrica, y muchos otros servicios en 3 hospitales.

A lo largo de las décadas, a medida que sucesivas oleadas de refugiados llegaban a los campos, MSF fuimos adaptando nuestros servicios médicos para responder a las necesidades de una población cada vez más numerosa y también más envejecida. Esto implica abordar enfermedades no transmisibles, como la hipertensión y la diabetes.

Para los refugiados rohingyas que viven en los campos, todos los aspectos de la vida cotidiana suponen un desafío. Grandes extensiones de bosque que formaban parte de un parque nacional fueron taladas apresuradamente para hacer espacio a los miles de personas obligadas a huir de Myanmar. Los asentamientos improvisados, distribuidos por un terreno de colinas escarpadas, son especialmente vulnerables a las inundaciones y los deslizamientos de tierra durante la larga temporada de lluvias.

Los refugiados que viven en los campos reciben raciones de alimentos y otros servicios proporcionados por organismos gubernamentales, donantes y organizaciones no gubernamentales. Sin embargo, la ayuda disponible está muy lejos de cubrir las enormes necesidades existentes. Las personas que padecen enfermedades crónicas, como la diabetes, se enfrentan a dificultades aún mayores, ya que llegar a los pocos centros médicos que ofrecen pruebas diagnósticas y tratamientos puede resultar complicado y llevar mucho tiempo.

Cuando empezamos a proporcionar atención para la diabetes en los campos, los pacientes no tenían más remedio que desplazarse hasta los hospitales para realizarse controles de glucosa —una prueba diagnóstica fundamental que permite medir la cantidad de azúcar en la sangre— y recibir medicamentos para tratar la diabetes y otras enfermedades crónicas, incluidas las inyecciones de insulina.

“Es difícil expresar hasta qué punto puede resultar complicado desplazarse por un lugar como este”, explica la doctora Anjoli Anand, nuestra especialista en enfermedades no transmisibles de MSF Estados Unidos, que proporciona orientación y asesoramiento médico a nuestros equipos humanitarios. “A menudo, estas personas tenían que caminar tres horas o incluso más para acudir a sus consultas médicas. Y lo hacían a pie porque dentro del campo no está permitido ningún tipo de transporte motorizado, ni siquiera el transporte sobre ruedas”.

A medida que aumentaba el número de pacientes con diabetes, nuestros equipos se enfrentaron a un desafío: si las personas tenían tantas dificultades para acceder al tratamiento, ¿cómo podíamos acercarles la atención médica?

Soluciones tradicionales para desafíos actuales

En muchas partes del mundo, las personas con diabetes gestionan gran parte de su enfermedad desde casa. Aprenden a controlar sus propios niveles de glucosa y a administrarse insulina utilizando una jeringuilla o una pluma de inyección. Sin embargo, la insulina debe conservarse a baja temperatura, lo que supone un desafío particular en un entorno donde las temperaturas máximas medias rondan los 32 grados centígrados y la mayoría de las personas no tiene acceso a la electricidad.

La solución está en una humilde vasija de barro.
“Históricamente, cuando la gente quería conservar las verduras en casa o mantener el agua fresca durante más tiempo, solía utilizar vasijas de barro”, explica la doctora Anand. “Son económicas y fáciles de encontrar. Se pueden comprar en los mercados locales de prácticamente cualquier lugar donde trabaja MSF”.

Estas vasijas ayudan a regular la temperatura mediante un sencillo proceso conocido como refrigeración por evaporación.

En nuestros centros, las personas con diabetes reciben un conjunto de vasijas de barro de diferentes tamaños que encajan unas dentro de otras. Se les enseña a colocar una dentro de otra y a rellenar el espacio entre ambas con arena húmeda. Los pacientes deben mantener la arena mojada y, a medida que la humedad se evapora, absorbe el calor de la vasija interior y mantiene fresca la insulina almacenada en su interior.

Durante dos años, Abdur Shukkur, un hombre rohinyá de 50 años a quien tratamos de diabetes, tuvo que desplazarse diariamente hasta una clínica para recibir sus inyecciones de insulina. “No tenemos dinero ni electricidad para tener un congelado”», explica Shukkur. “Por eso, el servicio de las vasijas de barro supone una ayuda enorme para mí”.

Difundir la información

Antes de poder recibir atención para la diabetes y otras enfermedades no transmisibles, las personas necesitan conocer su enfermedad y tener acceso a servicios sanitarios especializados. Muchas de las personas que viven con diabetes en los campos de refugiados rohingyas desconocían la enfermedad antes de recibir el diagnóstico. Además, las ideas equivocadas y el estigma social pueden disuadirlas de buscar atención médica.

Aquí es donde entran en juego nuestros promotores de salud.

Varias veces por semana, nuestros voluntarios de promoción comunitaria Ferojdul Haque, de 39 años, y Yeasin Juhar, de 30, recorren distintas zonas de los campos de refugiados para dar a conocer los servicios que ofrecemos e informar a la población sobre la diabetes y otras enfermedades no transmisibles.

En viviendas, espacios comunitarios y tiendas, ambos organizan sesiones informativas sobre salud. Utilizando materiales que elaboramos, explican cuáles son los síntomas de la diabetes, sus consecuencias para la salud y la importancia de la alimentación y el ejercicio físico para prevenirla.

Tanto Haque como Juhar, al igual que el resto de nuestro equipo de promoción comunitaria en los campos, son refugiados rohingyas. Este vínculo con la comunidad les permite transmitir mensajes importantes sobre salud y llegar a más personas.

Haque empezó a trabajar como voluntario para nuestra organización en 2017, poco después de llegar de Myanmar con su familia. Muchos de sus amigos y familiares se instalaron en la misma zona del campo en la que trabaja actualmente. “Es una ventaja porque conozco a todo el mundo de la zona”, explica Haque. “Me resulta más fácil enseñarles. Aceptan lo que les digo porque somos familiares y amigos”.

También ha podido observar el impacto positivo que han tenido sus años de trabajo en la comunidad.

“Al principio había muchos rumores sobre la diabetes”, cuenta. «Por ejemplo, si una mujer tenía diabetes, su marido podía echarla de casa por miedo a que la enfermedad fuera contagiosa. Ahora ya no vemos situaciones así: la gente entiende qué es la diabetes y cómo funciona. Eso es lo que más me gusta de este trabajo: ayudar a las personas".

Reivindicar un acceso equitativo a la atención sanitaria

Aunque soluciones sencillas como las vasijas de barro y la educación sanitaria han tenido un impacto importante en la salud de las personas con diabetes en lugares como los campos de refugiados rohingyas, muchos avances médicos y tecnológicos siguen estando fuera de su alcance.

La mayoría de las personas con diabetes que viven en los campos y utilizan insulina para controlar la enfermedad la reciben en viales. Después tienen que medir las dosis y utilizar jeringuillas para inyectarse el medicamento. Las plumas de insulina, ampliamente disponibles en países de ingresos altos como Estados Unidos, son mucho más sencillas y seguras de utilizar.

El número de personas que viven con diabetes en todo el mundo está aumentando vertiginosamente: ha pasado de unos 200 millones en 1990 a 830 millones en 2022. Sin embargo, el acceso a estas plumas sigue siendo extremadamente limitado en los países de ingresos bajos y medios, donde vive más del 80% de las personas afectadas por la diabetes en todo el mundo.

MSF denunciamos este doble rasero y pedimos a los gobiernos, los financiadores y las empresas farmacéuticas que mejoren el acceso a las plumas de insulina y garanticen que las personas con diabetes de cualquier lugar del mundo puedan recibir una atención sanitaria más equitativa.

“Las plumas son más fáciles de utilizar”, explica la doctora Anand, nuestra especialista en enfermedades no transmisibles. “Puedes llevarlas contigo si vas al trabajo o a la escuela y puedes inyectarte la insulina a lo largo del día cuando lo necesites, de una manera muy discreta”.

MSF ya estamos proporcionando plumas de insulina a algunos pacientes de los campos rohingyas y estamos trabajando para convertirlas en el tratamiento habitual de la diabetes.

Aunque su coste sigue siendo demasiado elevado para implantarlas de forma generalizada, los pacientes que ya las utilizan describen una mejora en su calidad de vida.

“[Utilizar la pluma] facilita que me administre la insulina con regularidad, así que tengo la diabetes bajo control”, explica Lalu Begum, que lleva varios meses utilizando las plumas de insulina que prescribimos. “Me encuentro mucho mejor que antes”.

Pequeñas comodidades
La mañana del 13 de mayo de 2026, la casa de bambú de dos habitaciones de Seno Ara Begum está impregnada del olor de la carne friéndose y del sonido de las conversaciones. Hoy se casa su hermana pequeña y toda la familia se está preparando para celebrar esta ocasión tan especial.

Además de con su hermana pequeña, Begum, de 27 años, [que no tiene ningún parentesco con Lalu Begum], comparte esta vivienda con su marido y sus tres hijos, así como con su hermana mayor, el marido de esta y sus dos hijos.

Sin embargo, su padre, sus dos hermanos y otra de sus hermanas siguen atrapados en Myanmar, donde la población continúa sufriendo una violencia y una persecución extremas y tiene muy pocas posibilidades de recibir ayuda humanitaria.

“La situación en Myanmar no es buena”, explica. “Por eso, todavía no hemos encontrado ninguna manera de traerlos aquí, a Bangladesh”.

Hace tres años, Begum enfermó y acudió a nuestro hospital en el campo de refugiados, donde le diagnosticaron hepatitis C y diabetes. La hepatitis se curó, pero tenía que regresar al hospital con frecuencia para recibir insulina.

La situación cambió hace aproximadamente un año, cuando recibió una de nuestras vasijas de barro y empezó a administrarse la insulina en casa. Ahora solo necesita acudir al hospital aproximadamente una vez al mes para recoger nuevas dosis.

“Es muy cómodo para mí y me da tranquilidad poder hacerlo de esta manera”, explica.

Cada día, las personas rohingyas que viven en los campos de refugiados tienen que hacer frente a una incertidumbre constante y a enormes dificultades. Controlar la diabetes no debería ser una de ellas.