Epidemias: qué son, por qué ocurren y cómo intervenimos

Las epidemias afectan cada año a comunidades de todo el mundo. En muchos países donde trabajamos, los sistemas de salud operan con recursos muy limitados y la llegada de un brote epidémico puede colapsarlos en cuestión de semanas. Como organización médico-humanitaria, Médicos Sin Fronteras (MSF) respondemos allí donde la población necesita atención urgente y acceso a diagnóstico, tratamiento y medidas de prevención.

A lo largo de nuestra historia hemos trabajado en grandes brotes como el ébola, el cólera o la mpox, pero también en enfermedades que pasan desapercibidas en muchos medios, como el sarampión, la meningitis o la leishmaniasis visceral. Nuestro objetivo es doble: salvar vidas y evitar la propagación de enfermedades, reforzando la capacidad local y apoyando al sistema de salud para reducir el impacto de cada brote.

¿Qué es una epidemia?

Una epidemia es un aumento repentino y superior al esperado en el número de casos de una enfermedad en una zona concreta y durante un periodo determinado. Puede deberse a múltiples causas: falta de vacunación, condiciones de vida precarias, desplazamientos masivos, infraestructuras sanitarias debilitadas o cambios climáticos que facilitan la transmisión.

En algunos contextos, una epidemia puede extenderse rápidamente y convertirse en una emergencia sanitaria grave, especialmente cuando coincide con conflictos armados, crisis humanitarias o desastres naturales.

Cómo intervenimos ante una epidemia

Cuando detectamos un brote, nuestros equipos se desplazan rápidamente para trabajar junto a las autoridades sanitarias y la comunidad. Las intervenciones se adaptan a cada enfermedad, pero suelen incluir:

1. Atención médica de emergencia
   Atendemos a personas enfermas en centros de salud, hospitales o unidades específicas diseñadas para manejar enfermedades infecciosas. Garantizamos acceso a medicamentos, hidratación oral o intravenosa, vacunas y atención pediátrica y materna cuando es necesario.
2. Puesta en marcha de centros de tratamiento
   Montamos unidades de tratamiento del cólera, salas de aislamiento o estructuras provisionales cuando los centros de salud existentes no pueden absorber más casos.
3. Refuerzo del sistema de salud
   Apoyamos a equipos locales con formación, gestión de pacientes, control de infecciones y suministro de material médico. En muchos lugares, esto permite reducir la mortalidad y mejorar la detección temprana.
4. Vacunaciones masivas
   Organizamos campañas de vacunación para evitar que el brote se expanda, especialmente en enfermedades prevenibles como el sarampión, la meningitis o la fiebre amarilla.
5. Vigilancia epidemiológica
   Recopilamos datos, analizamos la evolución del brote y compartimos información con las autoridades sanitarias para adaptar la respuesta y anticiparnos a nuevos focos.
6. Promoción de la salud y prevención
   Explicamos cómo se transmite la enfermedad, cuáles son los síntomas de alarma y qué medidas ayudan a reducir contagios. Esto se realiza en colaboración con líderes comunitarios, escuelas y redes locales.

Por qué las epidemias tienen un impacto tan alto en algunos países

En muchos contextos donde trabajamos, las personas viven en condiciones que dificultan la prevención y la atención temprana: falta de agua potable, sobrepoblación en asentamientos informales, escasez de personal sanitario, hospitales destruidos por conflictos o desplazamientos forzados que obligan a miles de personas a vivir en refugios temporales.

Ante esta realidad, cualquier brote epidémico puede convertirse en una amenaza grave para la salud pública. Por eso seguimos abogando por más recursos, vigilancia activa y acceso equitativo a vacunas y tratamientos, especialmente para quienes se encuentran en entornos precarios.