Meningitis

La meningitis meningocócica, provocada por la bacteria Neisseria meningitidis, es una enfermedad muy contagiosa que causa la inflamación grave de las meninges, las finas membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Aunque cualquier persona puede resultar infectada, bebés y menores de 5 años son especialmente vulnerables.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 1995 y 2014, 900.000 personas se contagiaron, de las cuales un 10% murieron y entre el 10 y el 20% sufrieron secuelas neurológicas. La región más afectada son los 26 países situados en la franja africana conocida como 'cinturón de la meningitis', que cruza el continente de este a oeste, desde Senegal a Etiopía, y donde viven más de 400 millones de personas. En esta zona, las vacunaciones masivas de los últimos años han conseguido reducir notablemente la incidencia de la meningitis, pasando de 24.000 casos en 2010 a 11.500 en 2014, según la OMS.

¿Cómo se transmite?

La infección se transmite solamente de persona a persona, a través de gotas de saliva. Por eso, un clima seco y ventoso fomenta su propagación: la garganta se irrita y deja de actuar como barrera para las bacterias. El hacinamiento, por ejemplo en poblaciones refugiadas, es otro factor de riesgo.

Según la OMS, entre un 10 y un 25% de la población mundial es portadora de bacterias meningocócicas, pero la gran mayoría estas personas están sanas. Una persona puede ser portadora de la bacteria sin presentar síntomas y propagarla al toser o estornudar. En general, una persona puede ser portadora de las bacterias durante un periodo de entre 5 y 15 semanas.

¿Qué síntomas tiene?

Los síntomas dependen de la edad. Los niños mayores de 1 año y los adultos pueden tener fiebre, intensos dolores de cabeza, fotosensibilidad o rigidez de nuca, y en las formas graves, coma, convulsiones o alteraciones neurológicas. Hasta el año, normalmente se dan irritabilidad, fiebre, hipotermia y una alteración del estado general (como vómitos o rechazo de alimentos). La muerte puede sobrevenir a las pocas horas de la aparición de los síntomas y sin tratamiento pueden morir hasta un 50% de las personas infectadas.

¿Cómo se diagnostica?

Diagnosticar la meningitis suele resultar difícil, y debe hacerse rápidamente, debido a la fulminante progresión de la enfermedad. El diagnóstico requiere el examen de una muestra de líquido cefalorraquídeo (que se obtiene mediante una punción en la médula). Si hay infección, el líquido es turbio y contiene bacterias que pueden analizarse en el laboratorio para identificar el germen responsable; las bacterias entonces se cultivan para determinar su sensibilidad a los antibióticos disponibles. La identificación rápida del serogrupo –A, B, C, W135, X o Y– es muy importante ya que del resultado dependerán el riesgo de epidemia y también qué vacunas pueden utilizarse si hay que lanzar una campaña.

¿Cómo se trata?

Esta enfermedad es una urgencia médica. El tratamiento consiste en antibióticos específicos, que penetran en el líquido cefalorraquídeo. El de primera línea es la ceftriaxona, que se administra durante cinco días a pacientes mayores de 2 meses; por debajo de esa edad, son necesarios siete días de tratamiento. También debe asegurarse una buena alimentación e hidratación, y prestar atención al cuidado de la boca y los ojos para evitar úlceras.

No obstante, incluso con tratamiento adecuado, entre el 5 y el 10% de las personas afectadas fallecen antes de dos días, y uno de cada cinco supervivientes puede sufrir secuelas de por vida, como sordera, discapacidad intelectual y epilepsia.

¿Puede prevenirse?

La vacunación masiva temprana es el medio más eficaz para limitar la propagación de epidemias. La OMS considera que las inmunizaciones masivas contra las diferentes cepas de la meningitis han logrado prevenir hasta el 70% de los casos que podían esperarse en los brotes en África.

Concretamente, la lucha contra la meningitis A ha experimentado grandes avances: la organización sin ánimo de lucro Path y el Instituto Serum de India han desarrollado una nueva vacuna contra esta cepa, MenAfriVac, que protege durante 10 años e impide que un portador sano transmita la enfermedad. Desde 2010, se han llevado a cabo campañas de vacunación masiva preventivas en Benín, Burkina Faso, Camerún, Chad, Ghana, Mali, Níger, Nigeria, Senegal, Etiopía y Sudán, que se han traducido en una reducción del número de nuevos casos.

Sin embargo, siguen produciéndose brotes provocados por otras cepas. En Nigeria por ejemplo se han repetido epidemias de meningitis C en 2013, 2014, 2015 y 2016; esos dos últimos años, el brote también se extendió a Níger. Precisamente en este último país es donde se registró el mayor número de casos de meningitis C en 2017, sin que en todo caso se produjeran grandes epidemias.

La disponibilidad mundial de vacunas conjugadas contra múltiples cepas de la meningitis (ACWY) es escasísima; además, estas vacunas son muy caras. Por todo ello, resulta imposible realizar campañas de vacunación a gran escala. En todo caso, está en desarrollo una nueva vacuna conjugada ACWYX y se espera que esté disponible y a un precio asequible en 2021 o 2022.

MSF y la meningitis

Nuestra respuesta a un brote de meningitis se basa en el tratamiento y en la vacunación: trabajamos en colaboración con las autoridades locales y nacionales de salud para reforzar o crear un sistema de monitorización epidemiológica, dar tratamiento y, en caso necesario, organizar campañas de vacunación; estas últimas incluyen actividades de información y sensibilización comunitaria acerca de las ventajas de la inmunización. En 2019, vacunamos a 197.700 personas contra la meningitis en respuesta a brotes epidémicos y tratamos a 4.970 enfermos.

Además, en el ámbito internacional, formamos parte del Grupo Internacional de Coordinación de la Provisión de Vacunas para el Control de las Epidemias de Meningitis (ICG), que, partiendo de los análisis epidemiológicos pertinentes, se encarga de garantizar el reparto equitativo de las vacunas.