¿Qué hace falta para poner fin a este brote de ébola?

Uno de los indicadores clave que se supervisan mediante la vigilancia epidemiológica son las muertes en la comunidad. Se trata de fallecimientos que ocurren en el domicilio o fuera de los centros sanitarios de personas que presentaban síntomas compatibles con la enfermedad por el virus del Ébola. Son importantes porque pueden señalar la aparición de nuevos focos de infección.

Las muertes en la comunidad también pueden revelar deficiencias en la respuesta. Es posible que las personas no reconozcan los síntomas de la enfermedad por el virus del Ébola, que no sepan qué hacer cuando aparecen, que no hayan buscado atención médica con suficiente antelación o que no puedan llegar a un centro sanitario.

Durante el brote actual, se estima que más del 68% de las muertes relacionadas con el Ébola en RDC se producen en la comunidad. Esta proporción alcanzó el 75% durante la primera semana de septiembre.

Las muertes en la comunidad también son importantes porque cualquier persona que haya tenido contacto con el fallecido después de la aparición de los síntomas, o con su cuerpo tras el fallecimiento, podría haber estado expuesta al virus y deberá recibir seguimiento.

Otro componente fundamental de la vigilancia epidemiológica es el rastreo de contactos. Consiste en identificar a todas las personas que tuvieron contacto estrecho con alguien que padecía la enfermedad por el virus del Ébola, tanto si esa persona sigue viva como si ha fallecido, después de que comenzaran sus síntomas.

A continuación, los equipos de MSF y otros colaboradores de la respuesta pueden ponerse en contacto con estas personas, explicarles el riesgo de que se hayan infectado, indicarles qué síntomas deben vigilar y decirles qué hacer si enferman.

Al identificar rápidamente a los contactos y hacer un seguimiento durante 21 días —el periodo en el que pueden aparecer los síntomas del ébola—, los equipos sanitarios pueden detectar nuevos casos con mayor rapidez, aislar y tratar antes a los pacientes y contribuir a reducir la propagación de la enfermedad.

Este proceso se conoce como “romper la cadena de transmisión”.

Los equipos sanitarios también analizan cuántos pacientes con un diagnóstico confirmado de Ébola habían sido identificados previamente como contactos antes de enfermar. Esto ayuda a evaluar hasta qué punto se está haciendo un seguimiento eficaz del brote y si existen deficiencias en la respuesta.

Durante el brote actual de la enfermedad por el virus del Ébola, esta tarea sigue siendo difícil. Algunos pacientes pueden mostrarse reacios a compartir los nombres de las personas con las que han tenido contacto, mientras que algunos contactos pueden no estar registrados correctamente, no ser localizables o no recibir un seguimiento constante.

Estos obstáculos dificultan el control del brote, ya que los equipos sanitarios no llegan a comprender plenamente cómo se está propagando la enfermedad.

Para comprender cómo se propaga el brote y responder de forma rápida y eficaz, los casos sospechosos —incluidos los fallecimientos en los que se sospecha que la causa ha sido el Ébola— deben confirmarse lo antes posible.

Para ello, es necesario recoger las muestras, transportarlas rápidamente y analizarlas sin demora en laboratorios debidamente equipados.

Esto requiere disponer de suficientes laboratorios, personal cualificado, suministros y equipos de protección, así como de laboratorios suficientemente próximos a las zonas afectadas —incluidas las áreas remotas— para reducir los retrasos en el transporte de las muestras y la recepción de los resultados.

Una capacidad de laboratorio sólida y descentralizada también mejora la atención a los pacientes. Permite ingresar y tratar más rápidamente a quienes dan positivo y dar el alta antes a quienes dan negativo. Esto también ayuda a liberar camas en los centros de tratamiento del Ébola cuando se necesitan con urgencia.

Las propias comunidades afectadas también desempeñan un papel fundamental en la vigilancia epidemiológica. A menudo, sus integrantes son los primeros en detectar posibles casos o muertes inusuales y pueden proporcionar información esencial para ayudar a los equipos sanitarios a seguir la evolución del brote e identificar nuevas cadenas de transmisión de forma temprana.

Por este motivo, las comunidades deben participar plenamente en las actividades de vigilancia mediante la vigilancia comunitaria.

La enfermedad por el virus del Ébola se propaga mediante el contacto con los fluidos corporales de una persona infectada, como la sangre, el vómito o la diarrea. Si estos fluidos entran en contacto con heridas en la piel o con los ojos, la nariz o la boca, el virus puede penetrar en el organismo.

En los centros sanitarios, el personal identifica rápidamente a las personas que presentan síntomas compatibles con la enfermedad por el virus del Ébola y las separa del resto de pacientes mientras esperan los resultados de las pruebas.

Lo ideal es que las personas con sospecha de ébola permanezcan en habitaciones individuales, preferiblemente con un baño propio, para reducir el riesgo de contagiar a otras personas. Los pacientes que dan positivo se trasladan después a una zona específica para casos confirmados.

También se establecen circuitos de circulación claramente definidos para pacientes, familiares, personal sanitario y equipos, con el fin de reducir el riesgo de transmisión. Las familias pueden realizar visitas, pero únicamente desde una distancia segura y sin contacto físico.

La protección del personal sanitario es esencial. Los trabajadores utilizan EPI completos que cubren la piel y protegen los ojos, la nariz y la boca frente a los fluidos infectados.

Los EPI solo son eficaces si se utilizan correctamente. El personal recibe formación y practica cómo colocárselos y retirárselos de forma segura. Además, trabaja por parejas para comprobar mutuamente que no se cometen errores.

Dado que los EPI resultan extremadamente calurosos e incómodos, el tiempo de permanencia en las zonas de alto riesgo se limita al máximo: aproximadamente una hora en RDC y, en ocasiones, tan solo 20 minutos en climas más cálidos. Esto ayuda a reducir los errores provocados por el calor, el cansancio o la pérdida de concentración.

La PCI también incluye medidas de seguridad rutinarias, como la extracción segura de sangre, la eliminación de agujas en contenedores seguros, la limpieza y desinfección de camas y equipos, y la manipulación cuidadosa de los residuos contaminados.

WASH forma parte de las medidas generales de prevención y control de infecciones y también tiene como objetivo reducir el riesgo de contagio.

Dentro de los centros de tratamiento del Ébola (CTE), los equipos de WASH mantienen limpias y seguras las superficies y las zonas compartidas. Decenas de trabajadores de higiene pueden estar trabajando al mismo tiempo, limpiando constantemente habitaciones, suelos, camas, baños, cubos y otros objetos.

Este trabajo es fundamental porque los pacientes con Ébola suelen vomitar o presentar diarrea sanguinolenta, fluidos que contienen grandes cantidades del virus.

El proceso de limpieza sigue una serie de pasos estrictos y utiliza agua y jabón, así como soluciones de cloro.

Garantizar un suministro de agua fiable también es un elemento central de las actividades de WASH. Los CTE suelen utilizar aproximadamente 300 litros de agua por paciente al día, principalmente para la lavandería, la limpieza y la desinfección.

Se instalan puntos de lavado de manos en lugares estratégicos del centro, se gestiona la lavandería de forma segura y se tratan las aguas residuales de manera que se evite la contaminación.

Cuando los pacientes se recuperan y están preparados para abandonar el centro, se lavan a fondo, se cambian de ropa y se desinfectan sus zapatos y pertenencias antes de recibir el alta.

El apoyo de WASH también se extiende más allá de los centros de tratamiento. Los equipos especializados limpian y desinfectan las ambulancias después de transportar a pacientes con sospecha o diagnóstico confirmado de Ébola, así como los domicilios de las personas infectadas.

Estas actividades son fundamentales para proteger a los familiares frente al contagio y generar confianza entre las comunidades afectadas.

Los equipos también colaboran en la realización de entierros seguros. Una persona que ha fallecido a causa de la enfermedad por el virus del Ébola sigue siendo altamente infecciosa. Los cuerpos deben manipularse cuidadosamente, lavarse y prepararse por equipos formados, introducirse en bolsas impermeables para cadáveres y enterrarse de manera que se evite el contacto con los fluidos corporales y se proteja tanto a las personas que asisten al funeral como al conjunto de la comunidad.

El Ébola es una enfermedad que provoca un gran temor y que ha afectado a familias y comunidades enteras en un contexto ya marcado por los conflictos, los desplazamientos de población, la inseguridad alimentaria y un acceso muy limitado a la atención sanitaria.

Durante años, muchas personas se han visto obligadas a recurrir a centros sanitarios privados o religiosos, o a curanderos tradicionales, para recibir atención médica.

Es comprensible que algunas personas cuestionen la repentina movilización de recursos y la atención internacional dirigida a la enfermedad por el virus del Ébola, especialmente cuando muchas de sus necesidades básicas llevan décadas sin estar cubiertas.

Este miedo, frustración e incertidumbre pueden generar desconfianza hacia las organizaciones humanitarias y sanitarias.

Al mismo tiempo, las mujeres siguen dando a luz, los niños siguen necesitando vacunas y la población continúa expuesta a otras enfermedades, como la malaria y el cólera.

Por este motivo, la atención a la enfermedad por el virus del Ébola debe integrarse en la respuesta sanitaria general de RDC, tanto para favorecer la aceptación de las intervenciones por parte de la comunidad como para garantizar que se sigan atendiendo otras necesidades sanitarias urgentes.

Para responder eficazmente al brote, es fundamental que las personas de las zonas afectadas comprendan la enfermedad y participen activamente en la respuesta.

Esto incluye compartir información mediante actividades de promoción de la salud dirigidas a diferentes grupos de la comunidad y, al mismo tiempo, colaborar con ellos para comprender mejor sus prácticas locales, creencias, necesidades y expectativas.

La participación comunitaria es un proceso participativo que da prioridad a escuchar las preocupaciones y opiniones de las personas, mantener una comunicación bidireccional y fomentar la colaboración.

Escuchar a los miembros de la comunidad —incluidos los pacientes— y responder a sus comentarios y preocupaciones es esencial para generar confianza y hacer que la respuesta sea más eficaz.

Para apoyar este proceso, los equipos de MSF trabajan estrechamente con los líderes locales, incluidos los grupos de mujeres, los líderes tradicionales y los grupos juveniles.

En las provincias de Ituri y Kivu Norte, los equipos de promoción de la salud de MSF también han trabajado con conductores de mototaxis, que proporcionan la mayor parte del transporte local y pueden desempeñar un papel importante a la hora de difundir información precisa y ayudar a protegerse a sí mismos y a sus pasajeros.

La vigilancia comunitaria y el rastreo de contactos también son esenciales para identificar rápidamente a las personas que podrían haberse infectado.

En la vigilancia comunitaria, los propios miembros de la comunidad ayudan a identificar y comunicar posibles casos de enfermedad por el virus del Ébola u otros riesgos para la salud dentro de sus comunidades.

Al alertar a las autoridades sanitarias con antelación, contribuyen a que los equipos detecten nuevos casos más rápidamente y puedan responder antes.

Otras actividades comunitarias también pueden ayudar a proteger a la población y generar confianza.

Por ejemplo, en algunas zonas, los equipos desinfectan los domicilios de las personas que han dado positivo en las pruebas de Ébola y están recibiendo tratamiento en centros especializados.

Esto ayuda a reducir el riesgo de que la enfermedad siga propagándose y a proteger a los demás miembros de la familia.

La atención a los pacientes es uno de los componentes más importantes de la respuesta a la enfermedad por el virus del Ébola.

Consiste en cuidar a las personas enfermas de manera segura, solidaria y respetuosa. Esto les ofrece las mejores posibilidades de recuperación y, al mismo tiempo, ayuda a impedir que la enfermedad se propague a otras personas.

Aunque actualmente no existen tratamientos específicos ni vacunas disponibles específicamente contra el virus Bundibugyo, la atención de apoyo temprana puede salvar vidas.

Cuando las personas que padecen la enfermedad por el virus del Ébola son identificadas a tiempo y trasladadas a un centro donde pueden recibir atención de forma segura, se les puede tratar síntomas como el dolor, la fiebre, la debilidad, los vómitos y la diarrea.

También pueden recibir agua, alimentos, descanso y tratamiento para otras enfermedades como la malaria.

Incluso sin un tratamiento específico contra el virus, este tipo de atención puede ayudar a mantener el organismo lo suficientemente fuerte como para combatir la infección.

La atención a los pacientes también es esencial para proteger a sus familias, al personal sanitario y a las comunidades. Cuando los pacientes reciben tratamiento en instalaciones preparadas que cuentan con medidas adecuadas de prevención y control de infecciones, se reduce el riesgo de transmisión a otras personas.

Una buena atención a los pacientes también contribuye a generar confianza. Cuando las personas creen que los centros de tratamiento ofrecen una atención segura y digna, es más probable que busquen ayuda de forma temprana.

Esto facilita la identificación rápida de los casos, el inicio más temprano del tratamiento, la reducción de la transmisión y la disminución del miedo en la comunidad.

Acercar la atención de la enfermedad por el virus del Ébola a las comunidades afectadas también es esencial para mejorar la confianza y la aceptación de las intervenciones.

MSF trabajamos con las comunidades para integrar centros de aislamiento para pacientes con Ébola en instalaciones sanitarias ya existentes, al tiempo que reforzamos los servicios generales de atención sanitaria en las zonas afectadas.

Esto permite acercar la atención a la enfermedad por el virus del Ébola al entorno de los pacientes, de modo que sus familias puedan visitarlos, las personas puedan someterse a pruebas y el tratamiento de apoyo pueda comenzar rápidamente, incluso antes de que un paciente sea trasladado a un centro especializado en el tratamiento del Ébola.

Además, contribuye a atender otras necesidades sanitarias importantes de la comunidad que van más allá de la propia enfermedad por el virus del Ébola.

Por todos estos motivos, la atención a los pacientes es un elemento clave de la respuesta a la enfermedad por el virus del Ébola. Salva vidas, ayuda a reducir la propagación de la enfermedad, protege al personal sanitario y a las comunidades, y demuestra a la población que la respuesta está ahí para apoyarla.